Paramount Angkor Express scam

Today we made it to Siem Reap from Don Khon (in the 4000 Islands), but it has not been easy… or confortable. This post, written in English and Spanish, is our way to complaint about what we consider an organized fraud.

Yesterday we booked the trip with our Guesthouse in the island (Nongsak Guesthouse) and the first surprise was the price. The whole trip, including the boat to the coast, the bus to the border and the bus from the border to Siem Reap, was $35 (more than 30 euros). For those who are not familiarized with the prices in this area: a journey of less than 400 kilometres (as this is) should never cost more than 15 or (tops) 20 USD. But Don Khon is a small island and every Travel Agent or Guesthouse offers the same price, so there are no alternatives. At least it is clearly stated that the bus takes the “new road” and arrives in Siem Reap at 17:30… It’s not true.

The first part of the trip went well: the boat arrived on time. In Nakasong we avoided the guy who charges 40$ to manage the Cambodia visa paperwork (I’ll call him The Opportunist). The bus to the border was comfortable and we made the get-out and get-in paperwork quite easily ourselves. We paid $2 to get out of Laos, $1 for the “quarentine” procedure and $35 for the Cambodian visa. Total: $2 less that what The Opportunist charged.

Once in the Cambodian side, all the passengers (about 50) were directed to a restaurant. One of those terraces that abound in this area, only that this one had almost European prices. There we waited for an hour until a guy came (Mr. Do) calling to those who had their passports. The ones that had given theirs to The Opportunist didn’t have them yet.

Mr. Do took us to a old van where he and his buddies stacked 18 people with their knees up to their chins and their foot on the luggage. Some complained a little, but we refused to get in, we demended a bigger or less crowded van. Mr. Do acted all offended and told us to go walking if we didn’t want to enter. Once the val left I asked him for his’ and his company’s name. He resisted a bit and finally wrote in my notebook: “Mr. Do” and something in Cambodian. After a while another van, as old as the other one, showed up. We had no choice but to squeeze in it.

At least the trip to Stung Treng was a short one; a bit over an hour. The van spitted us out in a “bus station” that is, according to the GPS, in what I can only describe as “the backyard of town”. In the “station” there was only an expensive and mediocre restaurant were we had to eat something (it got late and we were hungry). After a while a bus of “Paramount Angkor Express” came and we thought we would leave soon. An hour after that, the passengers that remained in the border arrived. They came in the same van that had taken us. We spent almost 3 hours there. Finally, at 15:35, we entered the bus, that had been stopped there the whole time, and we set off.

Aside for a stop to have dinner in yet another expensive restaurant, the trip to Siem Reap was not too bad. The aircon worked very weakly and it was hot, but beareable. Finally we arrived in Siem Reap after 22:00. In the station the tuk-tuk driver that will have his own space in the next post was waiting for us.

Full timeline:
08:15: we got on the boat in Don Khon.
08:45: we disembarked in Nakasong (5 km).
09:30: we got on the bus.
10:00: we got to the border (17 km).
10:45: we finished the paperwork and gor our visas.
12:00: we got in the van.
13:15: we got out of the van in Stung Treng (57 km).
15:50: we got in the bus to Siem Reap.
20:15: stop for dinner.
22:00: we arrived in Siem Reap (292 km).

Advice: unfortunately it seems as if there are no more companies operating the 4000 Islands-Siem Reap route. Therefore one is quite trapped here. If I had to do it all over again I think I would book the trip only to Stung Treng. According to today’s experience we would be in Stung Treng at 13:15 and I am sure there are regular buses to Siem Reap from the real bus station there.
Another choice is to go North, to Pakse and take a plane to Siem Reap (Lao Airlines operates the route every day, 135$). It’s much faster and confortable, although more expensive too.

I hope this post helps someone, at least to know what they are getting into.

El timo de Paramount Angkor Express

Hoy hemos llegado a Siem Reap, pero no ha sido nada fácil… ni cómodo. Esta entrada, que publico en español e inglés, pretende ser una denuncia de lo que consideramos una estafa organizada.

Ayer contratamos el viaje con el guesthouse y lo primero que nos sorprendió fue el precio. El trayecto entero, con barca hasta la costa, autobús a la frontera y otro autobús hasta Siem Reap, cuesta 35$ (más de 30 euros). Para el que no esté familiarizado con los precios en esta zona: un viaje de menos de 400 kilómetros como el de hoy no cuesta nunca más de 15 o (como mucho) 20 dólares. Pero Don Khon es una isla pequeña y en todas las agencias o guesthouses el precio es el mismo, no hay alternativas. Al menos se indica, claramente, que el autobús va por la “carretera nueva” y llega a Siem Reap a las 17:30… Es mentira.

La primera parte del viaje ha ido bien: la barca ha llegado a su hora. En Nakasong hemos evitado sin problemas al tipo que cobra 40$ por gestionar el visado de Camboya (al que llamaremos El Aprovechado). El autobús a la frontera era cómodo y hemos cruzado fácilmente, pagando 2$ por salir de Laos, 1$ de “control de cuarentena” y 35$ de visa (total: 38$, dos menos de los que han pagado todos los que han dado el pasaporte a El Aprovechado).

Una vez en el lado camboyano, nos han metido a todos los viajeros (unos 50) en un restaurante-terraza de esos que abundan por aquí, pero con precios de Europa. Allí hemos esperado una hora hasta que ha venido un tipo (Mr. Do) llamando a los que teníamos pasaporte. Los que habían dado su pasaporte a El Aprovechado aun no lo habían recibido de vuelta.

Mr. Do nos ha llevado hasta una furgoneta vieja en la que él y sus compinches han hacinado a 18 personas con las rodillas en la barbilla y los pies en las mochilas. Algunos han protestado tibiamente, pero nosotros nos hemos negado a subir, queríamos otra furgoneta más amplia. Mr. Do se ha ofendido y nos ha dicho que si no queríamos subir podíamos ir andando. Una vez ha salido la furgoneta le he pedido su nombre y el de la compañía. Se ha hecho algo de rogar, y al final ha escrito en mi libreta: “Mr. Do” y algo en camboyano. Al rato ha aparecido otra furgoneta, igual que la anterior, en la que los que quedábamos no hemos tenido más remedio que estrujarnos.

Al menos el viaje a Stung Treng ha sido corto, algo más de una hora. La furgoneta nos ha escupido en una “estación de autobuses” que según el GPS está en lo que solo se puede definir como “la parte de atrás del pueblo”. En la “estación” tan solo había un restaurante caro y malo en el que no hemos tenido más remedio que comer algo. Al rato ha llegado un autobús de “Paramount Angkor Express” que nos ha despertado la ilusión de que saldríamos pronto. Una hora después han llegado los que habían quedado en la frontera. Venían en la misma furgoneta en la que habíamos llegado nosotros y ya traían sus pasaportes con visa. Casi tres horas pasamos allí. Finalmente, a las 15:35, nos han hecho subir al autobús, que llevaba allí parado todo el tiempo, y nos hemos puesto en marcha.

Salvo una parada para cenar en un restaurante bastante caro, el viaje a Siem Reap no ha ido mal del todo. El aire acondicionado funcionaba flojito y hacía calor, pero era soportable. Finalmente hemos llegado a Siem Reap pasadas las 22:00 y allí nos estaba esperando el tuctuquero que tendrá su propio espacio en la próxima entrada.

Cronograma completo del día:
08:15: subimos a la barca en Don Khon.
08:45: bajamos de la barca en Nakasong (5 km).
09:30: subimos al autobús.
10:00: llegamos a la frontera (17 km).
10:45: terminamos los trámites.
12:00: nos subimos a la furgoneta.
13:15: nos bajamos de la furgoneta en Stung Treng (57 km).
15:50: nos subimos al autobús para Siem Reap.
20:15: paramos a cenar.
22:00: llegamos a Siem Reap (292 km).

Consejos: lamentablemente parece que no hay más compañías que operen el trayecto. Así que uno está bastante atrapado en esta situación. Creo que, si tuviera que volver a hacer el recorrido, contrataría en la isla el viaje hasta Stung Treng. Según la experiencia de hoy, estaríamos en Stung Treng a las 13:15 y estoy seguro de que desde la estación real de allí hay autobuses regulares a Siem Reap.
Otra posibilidad es subir hasta Pakse y tomar un avión a Siem Reap (Lao Airlines opera un vuelo diario, 135$). Es mucho más rápido y cómodo, pero también más caro.

Espero que esta entrada sea de ayuda a alguien, aunque sea solo para que sepa donde se mete.

Don Khon, una de las 4000 islas

En la isla de Don Khon nos alojamos en un bungaló (10$) que pertenece al restaurante Nongsak. En esta isla, como en su hermana pequeña Don Det, lo que se estila son los bungalós en la orilla del río, pero estos son muy caros o están en condiciones lamentables, así que nos hemos quedado en este; limpio, amplio y bien situado.

La primera tarde en la isla la dedicamos a pasear un poco y nos encontramos con una vieja locomotora francesa. Resulta que en Don Khon se encuentra el único tramo de ferrocarril que los franceses construyeron en Laos durante la época colonial. Los pasos del río alrededor de la isla están formados por cascadas intransitables que forman una barrera natural para el tráfico fluvial. Así que los franceses, a finales del siglo XIX, construyeron la línea entre el norte de la isla de Don Det y el sur de la isla de Don Khon para agilizar el paso de mercancías que venían desde China. Este ferrocarril fue usado hasta la Segunda Guerra Mundial. El conflicto desbarató el sueño de ampliar este recorrido para unir Luang Prabang (en el norte de Laos) con Saigón (actual Ho Chi Minh City, en Vietnam). Hoy en día tan solo queda de todo aquello el puente entre las dos islas, la locomotora oxidada y el camino por el que iban las vías.

El segundo día alquilamos bicicletas y nos perdimos por caminos bacheados de tierra, vimos una serpiente, lagartijas, cascadas, playas, arrozales y un puente roto que nos obligó a dar la vuelta. Un día bastante completo de mucho pedalear y mucho sudar bajo el sol.

El tercer día contratamos un tour en kayak y salimos de Don Det remando. Nos bañamos en una playa a la hora del almuerzo. Vimos varias cascadas. Cruzamos la frontera con Camboya remando (a lo ilegal) y navegamos junto a los delfines Irawadi. Todo fue perfecto hasta que, regresando a la isla, una ola traidora nos hizo volcar y nos dimos un chapuzón en el Mekong. Uno de los guías tuvo que ayudarnos a subir al kayak y todo quedó en un pequeño susto que nos ayudó a quitarnos el polvo y el calor de encima.

Pero si hay algo fascinante en estas islas (y en todo Laos), son los niños. Aquí los menores corren descalzos. Nadan desnudos en el río sin supervisión. Ríen como si fueran niños del paraíso.

Y mañana nos vamos a Siem Reap, Camboya, a visitar los templos de Angkor.

De Kong Lor a Don Khon (Laos)

A las siete de la mañana, cada día, el autobús que llegó la tarde anterior a Kong Lor emprende el camino de regreso a Vientián. Se mueve despacio por la calle principal de la aldea, pitando cada poco para que los posibles viajeros despistados salgan de sus casas y se suban.

A nosotros nos ha servido para llegar hasta la carretera 13 (40.000 kips, unos 4,40€), donde el autobús toma el camino hacia el norte. En el pueblo que hay en el cruce hemos desayunado tranquilamente nuestra ya habitual sopa de fideos con pollo (20.000 kips, unos 2,20€) y a eso de las diez hemos parado a un bus que iba hasta Savannakhet (65.000 kips, unos 7€). Nuestro destino final era Pakse, y Savannakhet está a mitad de camino. Pero hemos pensado que sería más fácil encontrar un autobús hasta Pakse una vez estuviéramos en una ciudad grande que esperar al autobús correcto en aquel lugar.

En Savannakhet, efectivamente, hemos parado justo al lado del autobús de Pakse, que ha salido a las dos de la tarde (50.000 kips, unos 5,50€). A las seis hemos llegado a Pakse y nos hemos quedado en el primer hotel que hemos visto, el Champa, que es tan cutre como económico.

Nada más levantarnos hemos contratado el viaje hasta la isla de Don Khon en el hotel (9,50$) y a las 8:15 estábamos subidos a la furgoneta que nos ha llevado hasta Nakasong, un pueblecillo en la orilla del Mekong desde donde salen las barcas para ir a la popular isla de Don Det y a la (algo menos popular) isla de Don Khon. En Nakasong no hay gran cosa, dos cajeros automáticos “fuera de servicio” y unas cuantas tiendas donde cambian euros o dólares con tasas bastante elevadas. En el embarcadero le hemos enseñado nuestros billetes al empleado y nos ha dicho que no reconocía la compañía, que no podíamos subir al barco con eso. Con todo el sol de las once de la mañana cayendo en mi cabeza he regresado a la estación de autobuses y, afortunadamente, he encontrado al conductor que nos había llevado hasta allí. Le he explicado el problema y ha escrito algo en laosiano en el billete. Al regresar al muelle se lo he enseñado al de los tickets y el tipo, con una mueca, nos ha dado pases para el barco. La pequeña embarcación cargada de mochilas se ha puesto en marcha y en unos cuarenta minutos de travesía por el río Mekong hemos llegado a la isla de Don Khon, el lugar en el que pasaremos los próximos dos días.

Nota: todos los precios detallados (excepto los del alojamiento) son por persona.

Una cueva llamada Kong Lor

Antes de salir de España planificamos el viaje y dejamos dos días “sin marcar” para llegar desde Vientiane al sur de Laos. Aunque no vimos nada en internet que nos pareciera demasiado interesante, era necesario hacer alguna parada antes de llegar a Si Phan Don, en el extremo sur de Laos (más conocido como las 4000 islas). La distancia de Vientiane a Don Khon, la isla a la que queremos ir, es de 820 km. Y en Laos cada kilómetro cuenta como dos o tres…

Y así es como nos plantamos en la cueva de Kong Lor, que divide en dos partes casi iguales el viaje y además es un destino inesperadamente impresionante. Kong Lor (o Kong Lo) es una pequeña aldea que se encuentra en un valle rodeado de montañas, junto al río donde se bañan los aldeanos al atardecer. El valle está cubierto por arrozales y plantaciones de tabaco. Aun está bastante inexplorado y solo hay cuatro o cinco guesthouses, bastante decentes, baratos y (casi todos) con WIFI.

El motivo por el que los turistas venimos hasta aquí, y por el que este lugar tiene el potencial/riesgo de crecer como destino turístico es la Cueva de Kong Lor. Escribo cueva con ce mayúscula porque esta lo merece. Tiene siete kilómetros de largo, y en algunos lugares cien de ancho y casi tantos de alto. Y además es una cueva con río dentro. Está en un parque natural al que se llega caminando desde la aldea. Hay que pagar para entrar al parque (unos 0,20€) y para contratar una barca de motor para recorrer la cueva (unos 10€ por la barca y 1€ por persona, o sea, nosotros pagamos 12€). En la misma taquilla te dan una lámpara de minero y el barquero te guía hasta la boca de la cueva, donde te subes a la barca y comienza el periplo. Todo el trayecto se hace a oscuras, con el ruido del motor en los oídos y los puntos de luz de las lámparas en los techos y paredes. Salvo un tramo en el que se camina por una sección seca con estalactitas, estalagmitas y un pequeño altar con ofrendas a Buda. Al cabo de una hora salimos por el otro lado de la montaña, a otro valle en el que hay una aldea. Paramos allí una media hora y regresamos, cruzando la cueva otra vez con la boca abierta, hasta el otro lado.

Junto a la cueva hay una pequeña playa en la que te puedes dar un baño y relajarte un rato antes de regresar al pueblo, donde no hay nada más que hacer. Nosotros pasamos casi una hora allí hablando con un matrimonio estadounidense que vive en Hanói. Unos tipos muy majos, con mucho mundo y más vitalidad.

Información práctica: desde hace un año hay carretera (decente) y autobús directo desde Vientiane (sale a las 10:00, tarda 7 horas y media y cuesta 100.000 kips, con recogida en el hotel). En Kong Lor el autobús nos dejó en un guesthouse donde la habitación cuesta 50.000 kips (unos 5,50€) y tiene WIFI en el restaurante. Nosotros nos quedamos en el Phounsouk Guesthouse, a 100 metros de distancia del primero “caminando hacia Vientiane”. No tiene WIFI, pero la habitación es grande, limpia y los dueños son muy amables (60.000 kips, unos 6,50€).

A la cueva se puede ir caminando desde el pueblo (un kilómetro más o menos). Conviene llevar crema solar (si quieres darte un chapuzón en la playa, en la cueva no hace falta), repelente de mosquitos y calzado de goma resistente para poder caminar por el agua y no clavarte rocas. Si llevas chanclas sueltas se las puede llevar la corriente. Nosotros usamos unos zapatos tipo Crox que compramos en el mercado nocturno de Vientiane por unos 3€ cada par. Perfectos.

Próxima aventura: como llegamos de Kong Lor a las 4000 islas.